C-Suite-Interview: Hayato Suga, Präsident & CEO, ClassNK

Hayato Suga, Präsident und CEO von ClassNK. Bild mit freundlicher Genehmigung von ClassNK.

Klassifikationsgesellschaften haben in der Schifffahrt seit jeher eine einzigartige Stellung eingenommen: Sie fungieren als technische Experten, Regelsetzer, Zertifizierer und zunehmend auch als strategische Berater, die Reedereien bei einigen der folgenreichsten Entscheidungen in der Geschichte der Schifffahrt und des Schiffbaus unterstützen. Angesichts der Herausforderungen durch Dekarbonisierungsvorgaben, digitale Transformation, Automatisierung und den wachsenden Einfluss künstlicher Intelligenz wird diese Rolle sowohl umfassender als auch komplexer.

Für ClassNK, eine der weltweit größten und führenden Klassifikationsgesellschaften, besteht die Herausforderung nicht nur darin, mit den Veränderungen in der Branche Schritt zu halten, sondern auch darin, mitzugestalten, wie diese Veränderungen ablaufen.

Für Präsident und CEO Hayato Suga , der vor etwas mehr als einem Jahr nach fast vier Jahrzehnten im Unternehmen die Führung übernahm, ist die aktuelle Situation der Branche anders als alles, was er in seiner Karriere erlebt hat.

Suga stammt aus Hiroshima und absolvierte dort die Universität. 1986 trat er ClassNK bei. „Damals befand sich die Schifffahrtsbranche in einer tiefen Krise“, sagte Suga. „Während viele meiner Kommilitonen Karrieren in anderen Branchen, wie beispielsweise der Automobilindustrie, anstrebten, entschied ich mich bewusst für diesen Bereich. Anstatt mich auf ein enges Spezialgebiet zu konzentrieren, trieb mich der Wunsch an, einen Beitrag zur Schifffahrtsbranche als Ganzes zu leisten. Daher strebte ich eine Karriere in der Klassifikation an, wo ich meiner Überzeugung nach umfassende Erfahrungen sammeln und einen sinnvollen Beitrag für die Gesellschaft leisten konnte.“

Diese Denkweise führte ihn natürlich zur Klassifizierung.

„Ich wollte eine umfassendere Rolle“, sagte Suga und erklärte, dass die Klassifizierung nicht nur Einblicke in Schiffsdesign und Vermessungsarbeiten, sondern auch in Regulierung, Zertifizierung, Entwicklung und ein breiteres Branchenengagement biete.

Diese langfristige Perspektive gipfelte darin, dass er die oberste Führungsrolle einer traditionsreichen Organisation übernahm, die heute weltweit rund 130 Büros umfasst, etwa 2.000 Mitarbeiter beschäftigt und rund 9.700 Schiffe mit insgesamt rund 280 Millionen Bruttoregistertonnen klassifiziert, womit sie zu den größten Klassifikationsgesellschaften der Welt zählt.

Doch das schiere Ausmaß ist nur ein Teil der Geschichte. Die übergeordnete Frage ist, wie sich die Klassifizierung entwickelt, während die Schifffahrt selbst grundlegend neu definiert wird.

Bild mit freundlicher Genehmigung von ClassNK

Von der Idee zur Umsetzung

Als Suga die Position des CEO übernahm, war seine interne Botschaft klar: Von der Idee zur Tat – und dieser Wandel ist bereits sichtbar. Im vergangenen Jahr hat ClassNK die grundsätzlichen Genehmigungsverfahren (AIPs) für neue Technologien und Designs beschleunigt, die technische Beratung erweitert, Dienstleistungen zur Umweltkostensimulation eingeführt und in neue interne Strukturen investiert, um den zunehmend komplexen Kundenbedürfnissen besser gerecht zu werden. Dennoch spricht Suga nicht von schrittweisen Veränderungen.

Er sieht die Organisation in eine Phase eintreten, in der Reaktionsfähigkeit selbst zu einem Wettbewerbsvorteil wird.

Reeder streben heute nicht mehr nur die Einhaltung technischer Vorschriften an. Sie müssen kostspielige strategische Entscheidungen treffen, während sie gleichzeitig Unsicherheiten in Bezug auf Treibstoffe, Regulierungen, Schiffsdesign, Digitalisierung und operationelle Risiken bewältigen müssen. Dies verändert die Anforderungen an eine Klassifikationsgesellschaft.

Für Suga entwickelt sich die Klassifizierung über ihre traditionelle Rolle als Zertifizierungsstelle hinaus hin zu einem schnelleren, stärker integrierten Partner für technische Entscheidungsunterstützung.

Diese Entwicklung wird strukturell verstärkt. ClassNK hat dieses Jahr eine eigene Digitalabteilung gegründet, was die Überzeugung widerspiegelt, dass neue Technologien, insbesondere KI, sowohl die Schifffahrt als auch die Klassifizierung selbst grundlegend verändern werden.

KI: Die entscheidende Technologie

Fragt man Suga nach dem wichtigsten technischen Trend, der künftiges Schiffsdesign und den Schiffsbetrieb prägen wird, antwortet er ohne Zögern: Künstliche Intelligenz. Das ist eine bemerkenswerte Antwort in einer Branche, die sich nach wie vor auf Schwermetalle, alternative Kraftstoffe und Dekarbonisierung konzentriert.

„Der Einsatz von KI beschränkt sich nicht auf die Effizienzsteigerung“, sagte Suga. „Es wird erwartet, dass KI in vielen Bereichen Anwendung finden wird und das Potenzial besitzt, durch effizientere Abläufe den organisatorischen Wandel voranzutreiben und sogar Geschäftsmodelle selbst zu transformieren.“

„KI hat das Potenzial, unsere Dienstleistungen in Bereichen wie Risikoprognose, Schiffssicherheitsbewertung und der Optimierung der Umweltauswirkungen grundlegend zu verbessern“, sagte Suga. „Wir sind überzeugt, dass wir uns nun in einer wichtigen Phase befinden, in der wir klare Richtlinien für die KI-Governance festlegen und die Umsetzung beschleunigen und zuverlässiger vorantreiben müssen.“

Die Auswirkungen auf die Klassifizierung sind erheblich. Künstliche Intelligenz kann die Risikoprognose verbessern, Sicherheitsbewertungen optimieren, die Umweltleistung optimieren, Untersuchungen effizienter gestalten und die Erbringung technischer Dienstleistungen grundlegend verändern.

Intern nutzt ClassNK bereits generische KI-Tools, um die Produktivität der Mitarbeiter und die betriebliche Effizienz zu steigern. Sugas Ambitionen reichen jedoch weiter. Das Unternehmen entwickelt spezialisierte KI-Anwendungen für die Schifffahrt, die sowohl interne Arbeitsabläufe als auch Kundenservices unterstützen sollen.

Ein praktisches Anwendungsbeispiel betrifft die Kundeninteraktion. Routineanfragen von Eigentümern, die heute oft mehrere Rückfragen und einen erheblichen Personalaufwand erfordern, könnten durch speziell entwickelte KI-Systeme, die präzisere und technisch fundierte Antworten generieren, deutlich beschleunigt werden. Aufgaben, die derzeit ein bis zwei Stunden in Anspruch nehmen, könnten potenziell auf Minuten reduziert werden. „Um unsere Reaktion auf diese digitalen Technologien zu verbessern, haben wir im April 2026 eine Digitalabteilung gegründet und werden diese Bemühungen strukturierter vorantreiben“, sagte Suga.

Suga ist sich der Risiken jedoch ebenso bewusst.

Mit der zunehmenden Integration von KI in operative Entscheidungsprozesse werden Fragen der Unternehmensführung unausweichlich. Intransparente Entscheidungslogik, unklare Verantwortlichkeiten und rechtliche Haftung werden zu zentralen Herausforderungen.

Für eine Klassifikationsgesellschaft ergibt sich daraus eine doppelte Verantwortung: Erstens der verantwortungsvolle Einsatz von KI im eigenen Betrieb; zweitens die Entwicklung von Expertise zur Bewertung KI-gestützter Technologien, die von Reedern, Werften und Ausrüstungsherstellern eingesetzt werden. Diese zweite Rolle dürfte mit zunehmender Reife autonomer Systeme besonders wichtig werden, denn wenn KI eine zentrale Rolle in der Navigationsunterstützung, im Maschinenmanagement, in der Werftrobotik oder in der autonomen Schiffssteuerung einnimmt, wird die Klassifikationsgesellschaft unweigerlich mit der Validierung dieser Systeme beauftragt werden.

Der Autor (links) und Hayato Suga, Präsident und CEO von ClassNK.

Den Übergang zu neuen Kraftstoffen meistern

Auch wenn KI der transformativste digitale Trend ist, bleibt die Kraftstoffwende das dringlichste strategische Dilemma der Schifffahrtsbranche. Die Unsicherheit bezüglich der Kraftstoffwende und des „Kraftstoffs der Zukunft“ ist nach wie vor groß. Reedereien stehen heute vor der Herausforderung, Schiffsdesign und Flottenplanung zu treffen, deren Auswirkungen drei Jahrzehnte oder länger spürbar sein werden – Entscheidungen über Kraftstoffart und -flexibilität, die letztendlich über Erfolg oder Misserfolg eines Unternehmens entscheiden können.

Wenn es um die Kraftstoffwende geht, ist Sugas Antwort pragmatisch und nicht ideologisch: Es wird keinen einzigen Gewinner geben, es gibt keine „Wunderlösung“.

„Während der Kraftstoffumstellung erwarten wir die parallele Entwicklung mehrerer Lösungen“, sagte Suga. „Kurzfristig werden Optionen wie Biokraftstoffe und LNG zum Einsatz kommen, gefolgt von saubereren Alternativen wie blauen Kraftstoffen und schließlich einem Übergang zu grünen Kraftstoffen. Welche Kraftstoffarten künftig verfügbar sein werden, hängt von der weiteren technologischen Entwicklung und Investitionen ab, da es zum jetzigen Zeitpunkt schwierig ist, sich auf eine einzige Option festzulegen. Es ist zudem sehr wahrscheinlich, dass je nach Schiffstyp und betrieblichen Anforderungen weiterhin mehrere Kraftstoffe parallel genutzt werden.“

Die Reise hat zwar begonnen, doch das genaue Ziel bleibt ungewiss, und diese Unsicherheit ist nicht nur technischer, sondern auch regulatorischer Natur.

Suga betont wiederholt, dass der Kraftstoffwechsel in hohem Maße von politischen Rahmenbedingungen und weniger von rein freiwilligen Maßnahmen geprägt sein wird. Während große Unternehmen mit starken ESG-Verpflichtungen und hohen finanziellen Mitteln aggressiver vorgehen, werden die breite Transformation und Akzeptanz der Branche maßgeblich von regulatorischen Signalen abhängen.

Doch für alle Reeder jeder Größe, von der kleinsten Familienflotte bis hin zu den größten Reedern, die milliardenschwere Kapitalentscheidungen und Investitionen treffen, verkompliziert diese Unklarheit alles, und genau hier wird die beratende Rolle der Klassifikationsgesellschaften immer wertvoller.

ClassNK versteht sich sowohl als technischer Prüfer als auch als strategischer Interpret und hilft Eigentümern dabei, nicht nur zu verstehen, welche Vorschriften gelten, sondern auch, warum sie existieren und wie sich unterschiedliche Wege zur Einhaltung der Vorschriften entwickeln können.

Doch Suga kehrt immer wieder zu einer einfacheren Wahrheit zurück, die oft von den Treibstoffdebatten überschattet wird: Effizienz ist nach wie vor wichtig.

Energiesparende Technologien, darunter windunterstützter Antrieb, fortschrittliche Beschichtungen, Reiseoptimierung und umfassendere Maßnahmen zur Steigerung der betrieblichen Effizienz, zählen nach wie vor zu den zuverlässigsten und kosteneffektivsten Instrumenten zur Emissionsreduzierung, die allen Schiffseignern jeder Art und Größe heute zur Verfügung stehen.

Auch in einer Zukunft mit emissionsfreien Kraftstoffen bleibt die Reduzierung des Verbrauchs wirtschaftlich entscheidend. Diese Logik hat sich nicht geändert.

Einstufung als strategischer Berater

Das Klassifizierungsmodell selbst befindet sich im Wandel. Traditionell bewerteten Klassifikationsgesellschaften primär die technische Konformität mit etablierten Regeln. Diese Rolle ist nach wie vor grundlegend, doch die Reeder erwarten zunehmend mehr: Sie benötigen Einblicke.

„Klassifikationsgesellschaften unterstützen Reedereien bei komplexen technischen Herausforderungen durch verlässliche Zertifizierungen von Drittanbietern und praxisnahe Einblicke, die ihnen bei ihren Entscheidungen helfen“, sagte Suga. „Wir bei ClassNK beispielsweise unterstützen Entscheidungsprozesse, indem wir Einblicke in Themen wie die Einführung alternativer Kraftstoffe, technologische Trends und Entwicklungen im Umweltrecht geben. Wir tragen auch zur praktischen Umsetzung neuer Technologien bei, indem wir deren Sicherheit und Zuverlässigkeit bewerten. Darüber hinaus bieten wir Schulungen und Weiterbildungen an, um das Humankapital in den Organisationen unserer Kunden zu stärken.“

„Darüber hinaus legen wir großen Wert auf zügige und reaktionsschnelle Begutachtungen und Inspektionen, um eine zeitnahe Leistungserbringung zu gewährleisten. Neben den traditionellen Klassifizierungsdienstleistungen bieten wir auch aktiv Zertifizierungsdienstleistungen in Bereichen an, in denen unsere Expertise gefragt ist.“
Ob es um die Beratung zu alternativen Kraftstoffen, die Auslegung von Vorschriften, Technologiebewertungen oder praktische Umsetzungshinweise geht – ClassNK erweitert sein Aufgabenspektrum. Suga beschreibt die Rolle der Klassifikationsgesellschaft darin, Reedereien durch die Kombination von unabhängiger Zertifizierung und technischer Expertise bei fundierten Entscheidungen zu unterstützen.

Dazu gehören Forschungsfunktionen, die darauf abzielen, Entwicklungen im Bereich der Kraftstoffe, regulatorische Trends und neue Technologien zu verfolgen und den Eigentümern einen besseren Überblick zu verschaffen, bevor größere Investitionen getätigt werden.

Sobald die strategische Ausrichtung feststeht, bestätigen die technischen Teams von ClassNK durch Zertifizierung und Begutachtung, dass die Technologie für die tatsächliche Installation bereit ist und tragen so zu einer sicheren und reibungslosen Implementierung bei. Dies ist besonders wichtig, da die Komplexität überall zunimmt.

Reedereien sehen sich zunehmend mit miteinander verknüpften technischen Fragen konfrontiert, die Maschinen, Treibstoffe, digitale Systeme, Compliance-Rahmenbedingungen und operationelle Risiken betreffen. Auch Werften stehen vor ähnlichen Unsicherheiten.
Der Wert der Klassifizierung liegt unter anderem darin, diese Informationslücken zu schließen.

Ein differenziertes Modell

Der Klassifizierungssektor ist hart umkämpft, und mehrere große globale Akteure sind in sich überschneidenden Märkten aktiv. Suga ist überzeugt, dass sich ClassNK durch seine organisatorische Ausrichtung von der Konkurrenz abhebt.
Im Gegensatz zu einigen Wettbewerbern mit einem breiteren Portfolio an Branchenzertifizierungen konzentriert sich ClassNK weiterhin stark auf Klassifizierungsarbeiten. Diese Spezialisierung, so argumentiert er, schaffe tiefergehende Expertise und eine stärkere organisatorische Ausrichtung.

Doch das interessantere Unterscheidungsmerkmal liegt möglicherweise in der Organisationsstruktur. Die langjährige Mitarbeiterkultur von ClassNK hat eine Belegschaft hervorgebracht, die hochspezialisierte Fachkräfte mit Experten vereint, deren Erfahrung sich über Planungsfreigabe, Schiffsbesichtigungen, Audits und Entwicklungsarbeiten erstreckt. Diese funktionsübergreifende Vertrautheit ermöglicht eine schnellere interne Koordination und eine abgestimmtere Reaktion auf Kundenbedürfnisse. Suga sieht darin einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil.

Statt fragmentierter Interaktionen zwischen isolierten Abteilungen erhalten Kunden eine stärker integrierte technische Betreuung. Dies ist in vielerlei Hinsicht eine typisch japanische Managementphilosophie, angewendet auf ein globales Technologieunternehmen.

Technologie im Umfrageprozess

„Wir bei ClassNK investieren in fortschrittliche digitale Technologien, darunter Ferninspektionen, um die Effizienz und Effektivität unserer Inspektions- und Zertifizierungsdienstleistungen zu verbessern und die Sicherheit zu erhöhen“, sagte Suga. Die digitale Transformation beschränkt sich nicht nur auf die Schiffe selbst und deren Konstruktion, Bau, Ausrüstung und Instandhaltung während ihrer gesamten Nutzungsdauer. Sie durchdringt jeden Aspekt der maritimen Industrie – einer Branche, die gemeinhin als konservativ und langsam fortschreitend gilt. Auch ClassNK modernisiert daher seine digitale Transformation, insbesondere die Art und Weise, wie die Kernprozesse der Klassifizierung durchgeführt werden.

Die Möglichkeit zur Ferninspektion hat sich als besonders praktisches Anwendungsbeispiel erwiesen. Geopolitische Krisen in Regionen wie dem Nahen Osten haben die operative Bedeutung der Aufrechterhaltung von Inspektions- und Zertifizierungsprozessen unterstrichen, insbesondere wenn der physische Zugang schwierig oder unsicher ist. Ferninspektionswerkzeuge bieten diese Flexibilität. Neben der Kontinuität tragen digitale Werkzeuge auch zu einer höheren Effizienz bei. „Durch den Einsatz von KI für die Bildanalyse und erste Datenprüfungen wollen wir ein Umfeld schaffen, in dem sich Gutachter stärker auf wichtige Entscheidungen und die Risikobewertung konzentrieren können“, so Suga.

KI-gestützte Bildanalyse, automatisierte Datenprüfung und intelligentere Arbeitsabläufe vor der Inspektion könnten es Vermessern ermöglichen, weniger Zeit mit sich wiederholenden Aufgaben zu verbringen und sich stattdessen auf höherwertige technische Beurteilungen zu konzentrieren.

Es ist wichtig zu verstehen, dass es nicht darum geht, Gutachter zu ersetzen, sondern sie in die Lage zu versetzen, sich auf Risikobewertung, Entscheidungsfindung und technische Überwachung zu konzentrieren. Derselbe Ansatz gilt auch für den Schiffbau, wo KI und Robotik zunehmend Einfluss auf Baumethoden, Inspektionsverfahren und zukünftige Konformitätsrahmen nehmen.

Der Weg vor uns

Für Suga liegt die größte Führungsherausforderung wohl im Vertrauen. Da die Schifffahrt zunehmend reguliert, transparenter und technologisch komplexer wird, wächst auch die Zahl der Akteure im Bereich der Klassifizierung: Treibstofflieferanten, Technologieentwickler, Anbieter autonomer Systeme, Softwarefirmen, Investoren, Regulierungsbehörden und Charterer. „Als Zertifizierungsstelle ist uns bewusst, dass die Verbesserung des Bewusstseins und des Vertrauens bei einem breiteren Spektrum von Akteuren eine unserer zentralen Herausforderungen für die Zukunft darstellt“, so Suga.

Das verändert die Sichtbarkeit, die Erwartungen und die Verantwortlichkeit im Zusammenhang mit Klassifikationsgesellschaften.

Die Antwort von ClassNK besteht nicht darin, etwas grundlegend anderes zu werden, sondern darin, die traditionellen Stärken auf neue, angrenzende Bedürfnisse auszudehnen.

Suga stellt klar, dass sich die Organisation weiterhin in erster Linie auf die Bedürfnisse der Schifffahrt konzentriert und nicht um der Diversifizierung willen diversifiziert.

Diese Philosophie spiegelt die Wurzeln von ClassNK als Brancheninstitution und nicht als rein kommerzielles Unternehmen wider.

Und vielleicht ist das die eigentliche Geschichte. In einer Zeit, in der die Schifffahrt einen der tiefgreifendsten Umbrüche ihrer Geschichte durchläuft, sind Klassifikationsgesellschaften wie ClassNK zwar eine vertrauenswürdige Institution für technisches Fachwissen, aber nicht mehr nur technische Wächter.

Sie entwickeln sich zu eigenständigen Navigatoren. Für ClassNK besteht die Herausforderung darin, sicherzustellen, dass das Unternehmen in einer sich neu erfindenden Schifffahrtsbranche sowohl vertrauenswürdig als auch relevant bleibt.

Bild mit freundlicher Genehmigung von ClassNK