Fire Island Fähren: Gebaut für die vierte Generation und darüber hinaus

Greg Trauthwein • 3 Februar 2026

Tim Mooney ist das dritte Mitglied der Familie Mooney, das die legendären Fire Island Ferries leitet. Bild mit freundlicher Genehmigung von Fire Island Ferries.

Isle of Fire während der Bauarbeiten bei Blount Boats in Warren, Rhode Island. Bild mit freundlicher Genehmigung von Blount Boats.

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Tim Mooney führt als dritter Vertreter seiner Familie das traditionsreiche Fährunternehmen Fire Island Ferries. Obwohl der Schwerpunkt des Unternehmens seit jeher auf dem Personentransport zwischen dem Festland von Long Island (New York) und den vorgelagerten Gemeinden und Stränden von Fire Island liegt, hat sich das Unternehmen seit seiner Gründung 1948 durch Zukäufe und organisches Wachstum stetig weiterentwickelt und vergrößert. Mooney spricht über die Anlagen, die Mitarbeiter und die Prioritäten, die für einen sicheren und effizienten Betrieb des Unternehmens mit jährlich rund einer Million beförderten Passagieren unerlässlich sind.

Es gibt Fährbetreiber, und dann gibt es Fährbetreiber, deren Namen untrennbar mit dem Ort verbunden sind, den sie bedienen. Fire Island Ferries gehört eindeutig zur letzteren Kategorie. Seit 1948 ist das Unternehmen eine wichtige Wasserstraße, die die Südküste von Long Island mit den autofreien Gemeinden im Westen von Fire Island verbindet und Einwohner, Sommergäste, Handwerker, Fracht und so ziemlich alles andere transportiert, was das Inselleben am Laufen hält.

Dieses Erbe wird heute von Tim Mooney, dem Inhaber und Betreiber in dritter Generation, fortgeführt, der 2004 hauptberuflich in das Unternehmen einstieg. Unter Mooneys Führung hat sich Fire Island Ferries still und leise zu einem diversifizierten Schifffahrts- und Dienstleistungsunternehmen entwickelt, wobei der Fokus stets auf Zuverlässigkeit, Sicherheit und einer Flottenstrategie liegt, die von Anfang an auf dem Bau hochwertiger Schiffe basiert und diese bei Bedarf wartet und modernisiert, um einen stetigen Passagierstrom – laut Mooney fast 1 Million pro Jahr – zwischen Long Island und Fire Island aufrechtzuerhalten.

Alles in der Familie

Mooneys Weg ins Familienunternehmen war weder geradlinig noch klar oder vorherbestimmt. Er träumte als Kind nicht davon, eine Fährgesellschaft zu leiten, doch ein Zusammentreffen von Interessen und Umständen führte dazu, dass er die Führung des Familienunternehmens übernahm.

Mooney wuchs mit dem Segeln auf und war als Teenager im Bay Shore Yacht Club aktiv, wo er Regatten segelte und als Segellehrer arbeitete. In den Sommerferien gab er dort Kurse. Als sein Vater ihm vorschlug, im familieneigenen Fährbetrieb mitzuarbeiten – auch an den Wochenenden –, entschied sich Mooney für einen anderen Weg. Stattdessen arbeitete er während seiner Schulzeit in einer Segelmacherei, bevor er zum Studium nach Neuengland ging.

Das änderte sich 2004, als sein Vater überlegte, kürzerzutreten. „Er sagte, er wolle öfter nach Florida fahren und Golf spielen“, erinnert sich Mooney lachend, „und fragte mich, ob ich Interesse hätte, einzusteigen.“ Der Zeitpunkt war ideal, also stieg Mooney ins Familienunternehmen ein und hat es nie bereut.
Zwei Jahrzehnte später erlebt das Unternehmen nun selbst einen Generationswechsel: Zwei von Mooneys vier Kindern sind bereits im Betrieb tätig. „Ich bin sehr zufrieden“, sagt er. „Ich habe sowohl eine Ausstiegsstrategie als auch Kontinuität.“

In Zahlen: Ein saisonales Kraftpaket

Fire Island Ferries ist ein größeres und komplexeres Unternehmen, als die meisten vielleicht annehmen. Es bedient acht Gemeinden im Westen von Fire Island und betreibt ganzjährig Fährverbindungen, ein Wassertaxi-Netzwerk, das die gesamte Insel von einem Ende zum anderen und bis nach Captree durchquert, sowie eine wachsende Abteilung für maritime Dienstleistungen, die den Bau von Docks, Schlepp- und Binnenschifffahrt sowie Infrastrukturprojekte am Wasser unterstützt.

Insgesamt betreibt das Unternehmen rund 40 Schiffe und Boote, darunter Fähren, Wassertaxis, Schlepper und Lastkähne. In den Sommermonaten steigt die Belegschaft auf etwa 350 Mitarbeiter in allen Bereichen an – von Kapitänen und Decksmännern über Fahrkartenverkäufer und Parkplatzwächter bis hin zu den Valets an den Terminals in Bay Shore. Obwohl das Passagieraufkommen von Fire Island Ferries wieder das Niveau vor der COVID-Pandemie erreicht hat und bemerkenswert konstant geblieben ist, ist das Geschäftsmodell alles andere als vorhersehbar. „Gutes Wetter, gutes Geschäft. Schlechtes Wetter, schlechtes Geschäft“, sagt Mooney. „Einfache Formel, schwer umzusetzen.“

„Was nicht kaputt ist, muss man nicht kaputt machen.“

Anstatt ständig nach neuen Schiffen zu suchen, konzentriert sich Fire Island Ferries bei seiner aktuellen Kapitalstrategie auf die Modernisierung seiner bestehenden Flotte, von der viele Schiffe ihre Langlebigkeit bereits über Jahrzehnte unter Beweis gestellt haben.

Die Passagierfähren des Unternehmens sind typischerweise 26 Meter lang, 6,7 Meter breit und haben einen Tiefgang von nur 1,1 bis 1,2 Metern – letzteres ist ein entscheidender Faktor für den Betrieb auf den flachen Gewässern der Great South Bay. Die Fähren sind Dreischraubenschiffe, eine bewusste Konstruktionsentscheidung, die Redundanz und Manövrierfähigkeit priorisiert. Voll beladen verbrauchen sie etwa 144 Liter pro Stunde, was angesichts des Betriebsprofils bemerkenswert effizient ist.

Im Zentrum des aktuellen Investitionszyklus steht der Austausch der älteren Detroit-Dieselmotoren durch neuere John-Deere-Motoren der Abgasnorm Tier 3. Die Gründe für diese Entscheidung waren sowohl praktischer als auch philosophischer Natur.

„Sie sind in Amerika hergestellt: Das war mir wichtig“, sagt Mooney. Ebenso wichtig war, dass die Motoren nahezu ohne Weiteres als Ersatz für die Detroit 1271 und Series 60 geeignet waren. Dadurch konnte Fire Island Ferries die bestehenden Getriebe und Steuerungen beibehalten und gleichzeitig sauberere Emissionen, einen geringeren Kraftstoffverbrauch und eine längere Lebensdauer erreichen.

Das Ergebnis: eine verlängerte Lebensdauer der Schiffe ohne Einbußen bei der Zuverlässigkeit. „Diese Boote sind in einem hervorragenden Zustand“, sagt Mooney. „Wir können sie mit neuen Motoren ausstatten und sie weitere 10, 20 Jahre nutzen.“

Diese Philosophie spiegelt die Erfahrung der Werften wider, die hinter der Flotte stehen. Fire Island Ferries hat im Laufe der Jahrzehnte mit Blount Boats, Gladding-Hearn, Derecktor, Gulf Craft, Lyman-Morse, Munson und Miller Marine zusammengearbeitet – Werften, die für die Herstellung robuster, speziell angefertigter Schiffe bekannt sind.

Alle haben großartige Boote für uns gebaut. Ich habe sogar mal mit den Leuten von Blount gescherzt und gesagt: „Ein Teil eures Problems ist, dass ihr Boote baut, die zu gut sind. Die halten 30 oder 40 Jahre, und wir können sie mit neuen Motoren ausstatten und weitere 10, 20 Jahre nutzen.“ Das war natürlich ein Kompliment. Aber diese Schiffe – die Fire Island Miss, eines unserer Stahlschiffe, wurde 1976 gebaut und läuft immer noch einwandfrei. Eines unserer Frachtschiffe wurde 1974 gebaut, sie sind also schon lange im Einsatz und leisten gute Dienste. Meine Philosophie: Was funktioniert, muss man nicht reparieren.

Navigieren in dünnen Gewässern, Tag und Nacht

Das Manövrieren in der Great South Bay ist aufgrund der engen Fahrrinnen, des flachen Wassers und des in der Hochsaison oft hohen Schiffsverkehrs eine Herausforderung. Der Vorteil, so Mooney, liegt darin, dass zwar Grundberührungen vorkommen, Felsen aber nicht. „Ich ziehe flaches Wasser ohne Felsen jederzeit tiefem Wasser mit Felsen vor“, erklärt er und fügt hinzu, dass ein Kapitän, der von der Route abweicht und Grund berührt, zwar „ein Steuerrad oder ein Ruder verbiegen kann, aber kein Loch ins Boot reißt!“
Die Technologie hat den Betrieb im Laufe der Zeit grundlegend verändert. Mooney erinnert sich noch an die Navigation vor dem Radar, als man die Laufzeiten mit Stoppuhren und Kompasspeilungen maß. Die Einführung des Radars war ein Quantensprung; GPS war revolutionär.

Heute ist jedes Schiff mit GPS-Systemen und privater Ortung ausgestattet, sodass das Team von Fire Island Ferries die Flotte und ihren Standort jederzeit in Echtzeit verfolgen kann. Dies ermöglicht es dem Unternehmen, die Geschwindigkeit zu überwachen, Geofencing durchzusetzen und die Lageeinschätzung der gesamten Flotte zu verbessern. Der Betrieb bei Nacht und Nebel bleibt anspruchsvoll, und das Kapitänsausbildungsprogramm von Fire Island Ferries trägt dieser Realität Rechnung. Es dauert in der Regel ein Jahr oder länger, selbst nach Erhalt der Lizenz.

Isle of Fire während der Bauarbeiten bei Blount Boats in Warren, Rhode Island.
Bild mit freundlicher Genehmigung von Blount Boats.

Entwicklung einer loyalen Belegschaft

Im Gegensatz zu vielen anderen Fährbetreibern hat Fire Island Ferries keine Schwierigkeiten, Arbeitskräfte zu finden. Saisonale Nachfrage, lokale Verankerung und ein entscheidender Vorteil – alle kehren jeden Abend nach Hause zurück – machen das Unternehmen zu einem Magneten für junge Arbeitnehmer.

Etwa zwei Drittel der Sommerkräfte sind unter 24 Jahre alt. Viele Kapitäne begannen bereits in der High School für das Unternehmen zu arbeiten, erwarben während des Studiums ihre Lizenzen und kehren saisonal zurück, bevor sie sich anderen Projekten zuwenden. Die Bewerbungen seien sehr umfangreich und füllten viele Ordner, sagt Mooney. Das Unternehmen finde oft genügend geeignete Kandidaten, um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, indem es auf familiäre und freundschaftliche Netzwerke zurückgreife: „Wir haben festgestellt, dass gute Jugendliche in der Regel gute Freunde haben.“

Neben der Personalbeschaffung sieht Mooney die Einrichtung auch als Übungsfeld für wichtige Lebenskompetenzen. „Man sieht Jugendliche, die mit 16 Jahren ankommen und auf ihre Füße starren“, sagt er. „Innerhalb weniger Wochen kommunizieren sie, gehen mit Erwachsenen um und lösen Probleme. Das ist wichtig.“

Regulierung, Realität und Maßstab

Fire Island Ferries engagiert sich seit Langem im Verband der Passagierschifffahrt und arbeitet eng mit den Aufsichtsbehörden zusammen, um sicherzustellen, dass die Vorschriften die betriebliche Realität widerspiegeln. Mooney erkennt die Notwendigkeit sicherheitsorientierter Regulierungen an, von der Brandverhütung bis hin zu Rettungssystemen, warnt aber gleichzeitig vor pauschalen Vorgaben.

Ein Beispiel für Überschreitung der Befugnisse war das Inkrafttreten der Umweltvorschriften für die allgemeine Schiffsgenehmigung der US-Küstenwache . „Einige dieser Maßnahmen sind aufgrund des Umfangs unpraktisch“, sagte Mooney und merkte an: „Was auf großen Schiffen, Schleppern und Seeschiffen mit großen Organisationen funktioniert, lässt sich nicht unbedingt auf unseren Betrieb oder auch nur auf kleinere Betriebe übertragen.“

Insgesamt lobt er jedoch die Küstenwache für ihr Verständnis für maritime Abläufe und die Fähigkeit, Regeln und Vorschriften so auszubalancieren, dass sie sowohl aus Sicherheits- als auch aus wirtschaftlicher Sicht sinnvoll sind.

„Sie handeln nicht unüberlegt“, sagte Mooney. „Viele von ihnen sind schon lange im Einsatz; sie wissen, womit wir es zu tun haben, und vertreten uns daher sehr gut. Sie sind lediglich an die gesetzlichen Vorgaben gebunden und versuchen, uns Möglichkeiten zu geben, einige dieser Herausforderungen zu bewältigen.“

Frühere behördliche Maßnahmen – etwa nach dem Unglück des Tauchboots Conception – hatten zwar spürbare Auswirkungen, doch er lobt die Küstenwache für ihr Verständnis der von ihr regulierten Flotte. „Sicherheit steht an erster Stelle“, sagt er. „Und meistens bringt die Küstenwache die Anforderungen mit der Realität in Einklang.“

Die größte regulatorische Herausforderung besteht laut Mooney heute darin, die neuen Cybersicherheitsvorschriften der Küstenwache einzuhalten. Er merkt an, dass die geringe digitale Präsenz seiner Passagierschiffe dazu beiträgt, die Schiffe selbst effektiv zu schützen. „Wenn Sie herausfinden, wie man ein Schiff vom Typ 1271 hackt, wäre ich schwer beeindruckt“, sagte er.

Abgesehen von regulatorischen Vorgaben liegen die größten Herausforderungen für Fire Island Ferries größtenteils außerhalb ihres Einflussbereichs. Rasante Mindestlohnerhöhungen haben sich massiv auf die Lohnstruktur ausgewirkt. Die Gesundheitskosten steigen stetig – Kosten, die das Unternehmen vollständig für seine Angestellten trägt. Die Versicherung von Immobilien am Wasser wird immer schwieriger. Das Wetter bleibt der entscheidende Faktor.

Zumindest der Treibstoffpreis ist planbar. Mooney sichert sich frühzeitig ab und fixiert so die Preise für die Sommersaison. Und wenn das Wetter mitspielt, funktioniert das System einwandfrei. Am 4. Juli letzten Jahres beförderte Fire Island Ferries 26.000 Passagiere an einem einzigen Tag – der höchste Passagierzuwachs in der Unternehmensgeschichte.

Immer schön langsam voran

Mooney räumt ein, dass für 2026 keine spektakulären Ankündigungen geplant seien: Keine neuen Fähren. Keine radikale Neuerfindung.

Stattdessen wird Fire Island Ferries weiterhin Schiffe modernisieren, seinen Geschäftsbereich für maritime Dienstleistungen ausbauen, seine digitalen Marketingaktivitäten optimieren und vor allem das tun, was es seit fast acht Jahrzehnten tut: Menschen sicher, effizient und zuverlässig über die Bucht befördern.

Für Mooney ist diese Kontinuität der entscheidende Punkt. Die Nähe von Fire Island zu New York City macht die Insel einzigartig – eine Barriereinsel, die sich wie eine andere Welt anfühlt. „Man ist nur eine Stunde vom JFK entfernt“, sagt er, „und plötzlich ändert sich alles.“

So verändert sich auch das Tempo des Geschäfts. Die Boote bekommen vielleicht neue Motoren. Die Technologie entwickelt sich weiter. Doch die Mission bleibt dieselbe – beständig, bewährt und für die vierte Generation und darüber hinaus gebaut.