Geboren in der Seeprovinz: John McDonald, Vorsitzender und CEO, ABS

John McDonald, Vorsitzender und CEO des American Bureau of Shipping (ABS). Bild mit freundlicher Genehmigung des ABS.

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Viele behaupten, „das Meer im Blut“ zu haben, doch ein Besuch im Eckbüro von John McDonald, dem neuen Vorsitzenden und CEO des American Bureau of Shipping (ABS), genügt, um zu erkennen, dass seine Aussage „Ich bin in die Seefahrt hineingeboren“ keine Übertreibung ist. Als Erstes fällt der Blick auf ein nächtliches Gemälde der Brooklyn Bridge von Dusan Kadlec – ein Bild, das für ihn eine besondere Bedeutung hat. Er erinnert sich gern daran, wie er 1983 mit seinem Vater, damals Kapitän des New Yorker Hafens, auf einem Boot im Hafen saß und das Feuerwerk über der Brücke beobachtete. Manche Führungskräfte in der Schifffahrtsbranche finden eher zufällig ihren Weg dorthin, andere sind von Geburt an dafür bestimmt; McDonald gehört zur zweiten Gruppe. Er übernimmt die Leitung des ABS in einer der wohl aufregendsten und zugleich turbulentesten Zeiten der Schifffahrtsgeschichte. Die Branche steht vor zahlreichen Wendepunkten: Dekarbonisierung und Kraftstoffwende, Automatisierung und Autonomie, Digitalisierung, Robotik und die Ausbildung von Seeleuten, um nur einige zu nennen. McDonald sprach über dieses Thema und vieles mehr in seinem ersten Interview als CEO eines maritimen Unternehmens mit Maritime Reporter & Engineering News aus seinem Büro in Houston.

Die meisten Menschen haben einen Job, viele eine Karriere; doch John McDonald gehört zu den wenigen, die einen Job, eine Karriere und eine Mission haben. Der neue Vorstandsvorsitzende und CEO von ABS ist keiner, der die Branche erst spät für sich entdeckt hat, sie nicht rein aus Karrieregründen gewählt hat oder über einen Quereinstieg aus den Bereichen Finanzen, Beratung oder Technologie in sie hineingerutscht ist. Er spricht über die Schifffahrt, wie viele über ihre Familie sprechen: Sie war von Anfang an da; sie prägte sein Umfeld und seinen Alltag; sie prägte die Menschen um ihn herum. Für ihn sind Leben, Karriere und die Arbeit am Wasser untrennbar miteinander verbunden.

Das ist von Bedeutung, denn im Januar 2026 übernahm McDonald die Leitung von ABS, der weltweit größten Klassifikationsgesellschaft und einer der einflussreichsten Organisationen der globalen Schifffahrt – in einer Zeit, in der die Branche mit mehr Veränderungen konfrontiert ist als je zuvor. ABS agiert an der Schnittstelle von Klassifikation, Sicherheit, Digitalisierung, Regulierung, Energiewende, Autonomie, Cyberrisiken, Werftmodernisierung und ab Anfang 2026 auch der Ausbildung von Seeleuten. Es handelt sich zweifellos um ein breites Spektrum gemeinsamer Prioritäten, doch letztendlich geht es immer um die einfache Prämisse, dass Schiffe sicher, effizient, effektiv und global operieren sollen.

ABS ist eine technisch orientierte Organisation in einem äußerst praxisorientierten Geschäft. Was bei McDonald auffällt, ist nicht etwa Theatralik oder Prahlerei. Vielmehr ist es seine Sichtweise als langjähriger Seemann, der weiß, dass die Zukunft nur dann von Bedeutung ist, wenn sie sicher, nützlich und praktikabel gestaltet werden kann.

„Wir haben eine sehr ausgeprägte Sicherheitskultur; sie ist in uns fest verankert, nicht nur bei unseren Mitarbeitern, sondern in allem, was wir als Organisation tun.“

„In den Seeprovinzen geboren“

McDonald sagt, er sei in eine Seefahrerfamilie hineingeboren worden, und im Gespräch mit ihm wird deutlich, dass dies keine bloße Floskel ist.

Sein Vater war Kapitän der Küstenwache, und McDonald wuchs quasi auf Governor’s Island in New York auf, buchstäblich umgeben von Schiffen, maritimer Sicherheit und dem Rhythmus eines geschäftigen Hafens. Die Sommer verbrachte er an der Küste von Maine, wo seine Familie tief verwurzelt war und das Leben auf dem Wasser weniger Freizeitvergnügen als vielmehr Alltag bedeutete. Schon als Kind fing er Hummer. Sein Bruder besuchte die Küstenwachenakademie und ging später als Kapitän in den Ruhestand. Die Seefahrt war also nicht nur ein Beruf außerhalb des Hauses. Sie war und ist das Familiengeschäft und die Alltagssprache.

Er hat drei Kinder, die bei ABS, in Korea, London, Singapur und vielen anderen Orten aufgewachsen sind, und diese Erfahrungen haben sie zu den Menschen geformt, die sie heute sind. Nach seinem Abschluss an der Maine Maritime Academy begann McDonald mit der Seefahrt und arbeitete mehrere Jahre auf See. Auch seine Frau lernte er durch die Seefahrt kennen, als er auf einem Kreuzfahrtschiff in Hawaii anheuerte. Sie war die Zahlmeisterin, die ihn an Bord nahm. Zwei Jahre lang arbeitete er dort, bevor ihn das Familienleben und die Realitäten eines geregelten Lebens an Land in eine andere Richtung zogen. 1996 trat er ABS bei, und der Rest ist ein langer Weg über Vermessung, operative Tätigkeiten, Geschäftsentwicklung und Führungspositionen.

Neben dem Kadlec-Gemälde birgt McDonalds Büro weitere Hinweise auf seine enge Verbindung zur Seefahrt. Darunter ein Modell der USCGC Eagle, dem Ausbildungsschiff der Küstenwache, auf dem sowohl sein Vater als auch sein Bruder zur See gefahren sind; der Ort, an dem die Verabschiedungszeremonie seines Vaters auf der Themse stattfand und wo er als junger Mann Bob Somerville, einen weiteren einflussreichen Vertreter der ABS, kennenlernte.

Ein weiteres Gemälde hinter seinem Schreibtisch zeigt eine Ansicht des New Yorker Hafens mit Fort William auf Governor’s Island – in einer jener wunderbar skurrilen maritimen Anekdoten diente es ihm als Kindergarten. Für McDonald sind diese Dinge sowohl dekorativ als auch, und das ist vielleicht noch wichtiger, Ankerpunkte in einem Leben, das ganz im Zeichen von Seefahrt, Sicherheit und Tradition stand.

Diese persönliche Geschichte ist wichtig; sie verleiht McDonalds Vergangenheit Tiefe, Weite und Kontext und trägt dazu bei, seinen heutigen Tonfall bei ABS zu erklären. Er versucht nicht, die Mission der Klassenerziehung neu zu erfinden. Sein Ziel ist es, sicherzustellen, dass diese Mission angesichts des sich wandelnden Umfelds relevant bleibt.

„Unser Kerngeschäft ist die Klassifizierung, das ist unsere Identität: eine missionsorientierte Organisation, die seit 1862 im Einsatz ist. Wie wir das tun, ist eine andere Frage. Betrachtet man die heutigen Investitionen in Technologie, befindet sich die Schifffahrtsbranche mit Sicherheit auf einem Wachstumskurs, wie wir ihn noch nie zuvor erlebt haben“, sagte McDonald. Bild mit freundlicher Genehmigung von ABS.

ABS heute

Betrachtet man ABS heute aus der Vogelperspektive, verweist McDonald zunächst auf die Größe der Organisation und das anhaltende Vertrauen der Reeder und Werften. Er verweist auf eine klassifizierte Flotte mit Hunderten Millionen Bruttoregistertonnen, Tausenden von Schiffen und einem umfangreichen Auftragsbestand.

Doch er verweilt nicht bei der Größe um ihrer selbst willen, sondern interessiert sich vielmehr für das, was dieses Wachstum signalisiert: Vertrauen. Seiner Ansicht nach wünschen sich Kunden weiterhin einen erstklassigen Partner, der technisch kompetent, reaktionsschnell und global präsent ist und sie weit über die enge Definition eines Umfragezyklus hinaus unterstützen kann. Dieses umfassendere Unterstützungsthema taucht immer wieder auf. Angesichts der Schlagzeilen um neue Technologien achtet McDonald sorgfältig darauf, ABS auf seinen Kernzweck zu besinnen.

„Unser Kerngeschäft ist die Klassifizierung, das ist unsere Identität: eine missionsorientierte Organisation, die seit 1862 diesem Anspruch gerecht wird. Wie wir das tun, ist eine andere Frage. Betrachtet man die heutigen Investitionen in Technologie, so befindet sich die Schifffahrt auf einem beispiellosen Wachstumskurs“, sagte McDonald. „Wenn man die Sensortechnologie und die Neubauten weltweit betrachtet – von autonomen Systemen über die Optimierung aller Aspekte der Maschinenanlagen bis hin zur Überwachung der Rumpfleistung – und dann noch ein digitales Zwillingsmodell hinzunimmt, mit dem sich die historische und aktuelle Leistung der Schiffe in Echtzeit überwachen lässt, dann sieht unsere Zukunft darin aus, all diese Informationen mithilfe der von uns entwickelten Tools in unsere Kernaufgabe der Klassifizierung einfließen zu lassen.“

McDonald versteht es außerdem, komplexe Themen wie die Digitalisierung auf die Ebene der Realität herunterzubrechen.

„Zustandsorientierte Klassifizierung und Instandhaltung sind zwei Bereiche, die mich sehr interessieren. Wenn ich fünf Jahre zurückblicke, begann ABS, die Daten unserer Schiffe genauer zu analysieren: Wie können wir diese Daten sinnvoll strukturieren? Wie entwickeln wir komplexe Modelle? Wie können wir diese Informationen nutzen, um unseren Kunden einen Mehrwert zu bieten, der entweder ihre betriebliche Effizienz steigert oder uns hilft, ein stärkeres Sicherheitskonzept an Bord zu etablieren und gleichzeitig unsere Regeln und Vorschriften zu verbessern, da wir den Betrieb dieser Schiffe viel detaillierter beobachten können?“, sagte McDonald. Ein zentraler Aspekt der Digitalisierung ist die Vernetzung über etablierte und neue Technologien wie Starlink. „Wir können Daten direkt von den Schiffen erfassen und schon heute mit prädiktiven Analysen beginnen. Wir bauen unsere Kompetenzen im Bereich der prädiktiven Analysen seit mehreren Jahren aus, angefangen mit Flotten der US-Regierung. Wir nutzen heute die zustandsorientierte Überwachung auf fast 20 Schiffen des Military Sealift Command , dem weltweit ersten CBM-Klassenprogramm, dessen Anzahl aufgrund der hohen Zufriedenheit damit jährlich wächst. Wir beginnen nun, diese Technologie auch verstärkt im kommerziellen Schiffsverkehr einzusetzen, bereits offshore, und starten jetzt mit Lotsen in der kommerziellen Schifffahrt.“

Der von Asiatic Lloyd Maritime betriebene und von ABS klassifizierte Massengutfrachter MV Castle Point wurde im Februar 2025 von Kelly McDonald getauft. Bild mit freundlicher Genehmigung von ABS.

Bei all dem Gerede über Technologie und den damit verbundenen Versprechungen steht der Mensch nach wie vor im Mittelpunkt. Trotz der berechtigten Faszination der Branche für KI, Autonomie, Robotik und digitale Zwillinge betont McDonald immer wieder die menschliche Seite des Geschäfts, denn der rote Faden ist nach wie vor das Urteilsvermögen. Die Branche braucht weiterhin Menschen, die Schiffe, Maschinen, Betriebsabläufe, Risiken und die Folgen von Fehlern verstehen. „Wir sind ein Team aus Ingenieuren, Technologen, Digitalingenieuren und Programmierern – und zwar nicht nur im klassischen maritimen Bereich. Mittlerweile verfügen wir über KI-Experten, Cybersicherheitsexperten und arbeiten an Projekten in den Bereichen Robotik, Autonomie und Nukleartechnik“, so McDonald. „Wir sind global tätig, haben unseren Sitz aber in den USA. Dadurch können wir mit verschiedenen Regierungsbehörden sowie zahlreichen Hightech-Unternehmen zusammenarbeiten. Innovation steht bei uns im Fokus – nicht nur in unserem Kerngeschäft, den Regeln und Werkzeugen von heute, sondern auch in den Zukunftsperspektiven.“
„ABS hat die besten Leute der Branche. Es ist wie eine Familie, und darauf bin ich stolz.“


Sicherheit geht vor … und immer

McDonalds Fokus auf die Mitarbeiter prägt auch die Sicherheitskultur von ABS, sowohl intern im Umgang mit den eigenen Mitarbeitern als auch bei den von ABS klassifizierten Schiffen. McDonald ist sichtlich stolz auf die Erfolgsbilanz der Organisation, sowohl hinsichtlich externer Validierung als auch interner Leistung. Die Hafenstaatkontrolle ist nach wie vor ein wichtiges externes Kontrollinstrument für die Leistung von Klassifikationsgesellschaften, und ABS hat sich dort über Jahre hinweg eine starke Position bewahrt. Er sieht dies nicht nur als Maßstab für die Regeln und Prozesse von ABS, sondern als Beweis für die Übereinstimmung zwischen ABS und den von ihr betreuten Reedern und Betreibern.

Intern spricht er von Sicherheit als etwas, das fest in der DNA des Unternehmens verankert ist, als etwas, das zum täglichen Handeln gehört, nicht nur als leere Worthülse für Präsentationen. Er ist stolz auf die langen Zeiträume ohne Arbeitsunfälle mit Ausfallzeiten und darauf, wie wichtig es ist, die Verantwortlichkeit von der Führungsebene bis hinunter zu den Mitarbeitern, die tatsächlich Schiffe betreten und Gefahrenbereiche aufsuchen, durch alle Managementebenen zu tragen. Das ist kein glamouröses Thema, und genau deshalb ist es so wichtig. Im Unterricht verliert Sicherheit ihre Bedeutung, sobald sie abstrakt wird.
Auch die Verbindung dieses Sicherheitsbewusstseins mit Technologie liegt ihm sehr am Herzen. Er spricht nicht von Digitalisierung als Ersatz für Präsenzunterricht, sondern als Möglichkeit, den Unterricht informativer, zielgerichteter und in manchen Fällen effizienter zu gestalten.
Wie bereits erwähnt, hat ABS die Infrastruktur ausgebaut, um die eigenen Daten intelligenter zu nutzen. Laut McDonald handelte es sich dabei um gezielte Bemühungen, Informationen aus der gesamten Schiffsflotte zu strukturieren, Datenspeicher aufzubauen, umfangreiche Sprachmodelle zu entwickeln und Tools zu erstellen, die es ABS ermöglichen, den Zustand und die Betriebsmuster der Schiffe detaillierter als bisher zu verstehen. Konkret bedeutet dies, dass das Unternehmen zunehmend Echtzeit- oder nahezu Echtzeit-Schiffsdaten auswerten, Anomalien erkennen, Kunden proaktiv unterstützen und in manchen Fällen Klassifizierungs- oder Compliance-Anforderungen aus der Ferne erfüllen kann.

Das ist keine Theorie. ABS führt bereits einen erheblichen Teil seiner Inspektionstätigkeiten remote durch. Anders ausgedrückt: Es handelt sich hierbei nicht mehr um ein Pilotprojekt oder ein Thema für Konferenzpräsentationen, sondern um ein etabliertes Betriebsmodell. Durch die Verlagerung bestimmter Prüfungen und dokumentenbasierter Tätigkeiten auf Remote-Arbeit reduziert ABS effektiv Reisekosten, verringert die Belastung des Inspektionspersonals und lenkt die Aufmerksamkeit auf Aufgaben, die tatsächlich Präsenz vor Ort erfordern – Tankinspektionen, Strukturanalysen, die Bewertung kritischer Systeme und andere Arbeiten, bei denen physische Anwesenheit unersetzlich ist.

Die Effizienzgewinne sind real. Laut McDonald konnte ABS allein im letzten Jahr die Reisezeiten des Inspektionspersonals um Tausende von Stunden reduzieren. Der tieferliegende Punkt ist jedoch strategischer Natur. Fernwartung, zustandsorientierte Klassifizierung und Instandhaltung deuten allesamt auf eine intelligentere Form der Klassifizierung hin, die weniger an starre Intervalle gebunden ist und stärker auf den tatsächlichen Zustand der Ausrüstung und Betriebsdaten reagiert, wie es beispielsweise bei MSC der Fall ist.
Laut McDonald ist die Bereitschaft der Eigentümer zur Teilnahme branchenweit groß, und das ist nachvollziehbar. Wenn die Daten den Eigentümern helfen, die Effizienz zu steigern, Ausfälle vorherzusehen, Ersatzteile zu optimieren und unnötige Ausfallzeiten zu vermeiden und gleichzeitig die Klasse zu wahren, liegt der Nutzen auf der Hand.

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Digitalisierung und KI

Künstliche Intelligenz ist ein weiterer wichtiger Aspekt in McDonalds Agenda. Wie alle anderen besprochenen Themen steht sie jedoch nicht isoliert da, sondern ist eng mit den anderen Technologien und Themen verknüpft. Auch hier verfolgt er einen praxisorientierten Ansatz. ABS richtete ein KI-Kompetenzzentrum ein, um zunächst interne Anwendungsfälle zu untersuchen: Workflow-Unterstützung, verbesserter Zugriff auf Verfahren, schnellere Erstellung von Entwürfen und Wissensabfrage sowie Softwareentwicklung. Anschließend wurde die Anwendung von KI direkter auf den Klassifizierungsprozess selbst ausgeweitet.

Eines der überzeugendsten Beispiele, die er anführt, ist die Verwendung digitalisierter ABS-Regeln und KI-Tools, um diese Regelsätze automatisch auf Zeichnungen, Betriebshandbücher und technische Analysen anzuwenden. Auch hier geht es nicht darum, die menschliche Kontrolle zu eliminieren, sondern den Zeitaufwand für die mühsame, regelbasierte Prüfung deutlich zu reduzieren. Was früher von einem Ingenieur die manuelle, zeilenweise Durchsicht eines Dokuments erforderte, kann nun in bestimmten Fällen in Sekundenschnelle erledigt werden. Dies dürfte Geschwindigkeit, Konsistenz und Kapazität verbessern, insbesondere da neue Konstruktionen und Technologien die Komplexität der Prüfarbeit erhöhen.

„Unsere Zukunft sieht so aus, dass wir all diese Informationen nutzen und sie in unsere Kerntätigkeit im Bereich der Klassifizierung einfließen lassen“, sagte McDonald. „Wir setzen Technologie ein, um die von ABS klassifizierten Schiffe deutlich detaillierter und genauer zu verstehen.“

McDonald sieht ABS auch als Wegweiser für Kunden, die sich noch in einem frühen Stadium der digitalen Entwicklung befinden. Während die Branchenführer mit den größten Flotten und finanziellen Mitteln die Integration digitaler Lösungen rasant vorantreiben, verfügen die meisten Reedereien nicht über eine ausgereifte Datenarchitektur und versuchen noch immer, von Tabellenkalkulationen auf strukturierte Systeme umzusteigen. ABS hat darauf reagiert, indem es innerhalb seines Geschäftsbetriebs eine KI-Beratungskompetenz aufgebaut hat, die sich nicht auf generische Digitalstrategien, sondern auf Schiffsbetrieb, Wartung, Reporting, Optimierung der Bunkerung und prädiktive Analysen konzentriert.

Die Schifffahrtsbranche ist voller kompetenter Akteure, die genau wissen, welche Probleme sie lösen wollen, aber nicht unbedingt einen Berater ohne Branchenkenntnisse benötigen. ABS kann diese Lücke schließen, da das Unternehmen sowohl die Schiffe als auch die Regelwerke und Digitalisierungslösungen kennt.

Doch wie die Geschichte der Innovation immer wieder gezeigt hat, können technologische Fortschritte ein zweischneidiges Schwert sein. Je stärker Schiffe vernetzt sind, desto mehr rücken Cyberrisiken und -bedrohungen in den Vordergrund. McDonald bringt es auf den Punkt: Schiffe mit umfangreicher Sensorausstattung, Echtzeitverbindungen und Landzugang schaffen zwar operative Vorteile, vergrößern aber auch die Angriffsfläche. ABS hat daher Cyber-Klassifizierungen, interne Kompetenzen und Serviceangebote auf dieser Grundlage entwickelt. Er beschreibt Cyber als zentralen Wachstumsbereich mit spezialisierten Kompetenzzentren und verstärkter Zusammenarbeit mit Kunden in allen Bereichen – von Governance und Prozessen bis hin zu Tests und Implementierung. Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, wie klassifizierungsrelevante Arbeiten zu einem essenziellen Bestandteil der Klassifizierung werden.

Brennstoffumstellung

Es gibt wohl kaum eine größere Herausforderung und Chance in der Schifffahrt als die Dekarbonisierung und den Übergang zu alternativen Kraftstoffen. Von Segel- über Dampf- zu Dieselantrieb hat die Branche im Laufe ihrer Geschichte zahlreiche Kraftstoffwechsel erlebt, und der Übergang ist in der Schifffahrt erneut im Gange, da die Reedereien zunehmend den Vorgaben der Internationalen Seeschifffahrts-Organisation (IMO) zur Emissionsreduzierung folgen müssen.

„Die Dekarbonisierung ist nach wie vor ein hochaktuelles und aktives Thema“, sagte McDonald. „Die Branche hat sich ihr nicht entzogen.“ Heute sucht die gesamte Branche gemeinsam nach dem „Kraftstoff der Zukunft“, der Schweröl – den Hauptkraftstoff, der seit über einem Jahrhundert Handelsschiffe und Boote antreibt – effektiv, effizient, wirtschaftlich und sicher ersetzen kann. Die Auswahl ist groß: von natürlichen und „grünen“ Alternativen wie Biokraftstoffen, LNG, Methanol, Wasserstoff und Ammoniak bis hin zur realen Möglichkeit, neue Nukleartechnologien auf Handelsschiffen einzusetzen. Doch die Herausforderungen sind vielfältig, und der Weg in die Zukunft ist nicht für alle gleich. Eckpfeiler wie Logistik, Preis und Verfügbarkeit bleiben bestehen, ganz zu schweigen von den technologischen Überlegungen und dem Sicherheitsrahmen für jeden Kraftstoffwechsel, der gewährleisten soll, dass die Kraftstoffe wie gewünscht funktionieren und die Sicherheit von Schiff, Seeleuten und Eigentum gewährleisten. Genau hier kommt die Klassifikation ins Spiel.

In Bezug auf Kraftstoffe klingt McDonalds Tonfall gleichermaßen enthusiastisch wie zurückhaltend. Die Dekarbonisierung ist nach wie vor ein wichtiges Thema, auch wenn der Weg dorthin noch nicht endgültig festgelegt ist. Er verweist auf eine Art Stagnation nach den jüngsten Entwicklungen der IMO, da viele neue Schiffsbestellungen wieder auf konventionelle Kraftstoffe setzen, obwohl LNG und Methanol im Linienschifffahrtssegment weiterhin stark vertreten sind. Ammoniak gewinnt weiterhin an Bedeutung.

Beim Thema Kernenergie zeigt sich McDonald am überzeugtesten davon, dass die Branche das Tempo des Wandels unterschätzt. Er räumt ein, einst gedacht zu haben, kommerzielle Kernantriebe würden erst nach dem Ende seiner Karriere Realität werden. Diese Ansicht hat er jedoch geändert. Infolgedessen hat ABS Kerntechniker eingestellt, die Leitlinien weiterentwickelt und arbeitet mit dem US-Energieministerium an Konzeptentwürfen. Er sieht erste Anwendungen wahrscheinlich in Kraftwerksschiffen oder stationären Versorgungssystemen, bevor ein vollständiger Kernantrieb realisiert wird. Doch er bereitet ABS ganz klar auf eine Welt vor, in der Kernenergie kein Gedankenspiel mehr ist, sondern eine reale Lösung für die Branche.

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Ausbildung von Seeleuten

Und dann ist da noch das Training, das eine der bemerkenswertesten Neuerungen im Portfolio von ABS darstellt.

Traditionell verfügte ABS nicht über ein formelles, kommerzielles Schulungsgeschäft, wie es sich nun dank einer kürzlich abgeschlossenen Übernahme entwickelt. McDonald sieht darin eine Lücke, die es zu schließen gilt, insbesondere angesichts der Diskrepanz zwischen den bisherigen Lehrplänen und den Technologien, die heute in Fuhrparks und Werften Einzug halten.

Im Rahmen eines Deals zur Bereitstellung immersiver Schulungen in großem Umfang für die Schifffahrtsindustrie unterzeichnete ABS Ende letzten Jahres eine Vereinbarung und besiegelte kürzlich den Kauf des geistigen Eigentums von MetaSHIP und der zugehörigen Schiffssimulator-Software- Assets von Orka Informatics als Teil des strategischen Wachstumsplans für ABS Training Solutions.

Die Übernahme ermöglicht es ABS, sein digitales Schulungsprogramm auszubauen, das an Bord, im Hafen oder von zu Hause aus sowie in einem globalen Netzwerk von hochmodernen ABS-Lernzentren in Katar, Griechenland und Singapur angeboten werden kann. Die Software ermöglicht ein integriertes Lernerlebnis mit der branchenführenden ABS MetaSHIP-Flotte – virtuellen Schiffen, die es den Lernenden erlauben, echte Kompetenz zu erlangen, ohne jemals an Bord gehen zu müssen.

Das spielbasierte Training MetaSHIP von ABS zerlegt die komplexen Aufgaben des modernen Schiffsbetriebs in anschauliche und interaktive Lektionen und stattet Seeleute mit den notwendigen Fähigkeiten für die sich rasant verändernde maritime Welt aus. MetaSHIP ist eine digitale maritime Welt mit Schiffen, Häfen und Wasserstraßen sowie spielerischen Trainings- und Bewertungsfunktionen für den Schiffsbetrieb. Die ebenfalls im Rahmen der Übernahme erworbene und zu MetaSHIP gehörende Plattform ODENES erfasst die Trainingsfortschritte und erstellt Berichte. Die Navigations- und Verhaltensanalyse, eine weitere Komponente von MetaSHIP, ist eine spezielle Simulation zur Leistungsmessung von Seeleuten. Sie dient der Bewertung und Verbesserung der operativen Fähigkeiten und Verhaltensweisen der Nutzer.

Die Schulungen stehen auch in direktem Zusammenhang mit McDonalds Sorge um die zukünftigen Arbeitskräfte in der US-amerikanischen Schifffahrt. „Wir bauen viele moderne Schulungsprogramme aus und setzen dabei auf Spieltechnologie, mit der man sich selbst als Avatar an Bord eines Schiffes begeben kann“, sagte er.
Der Fokus auf Ausbildung beschränkt sich jedoch nicht auf diese Akquisition. Angesichts der jüngsten intensiven Bemühungen um den Wiederaufbau der US-amerikanischen Schifffahrtsindustrie ist McDonald überzeugt, dass ABS hierbei unterstützen kann. Er spricht von der Förderung der sechs staatlichen Seefahrtschulen, deren Modernisierung und der Entwicklung eines Lehrplans, der die Schiffe widerspiegelt, die die Kadetten später im Einsatz sehen werden: Schiffe mit fortschrittlichen Systemen, alternativen Kraftstoffen, digitalen Systemen und zunehmender Automatisierung. Der traditionelle Weg zum Seemannspatent ist zwar weiterhin notwendig, aber allein nicht mehr ausreichend. Wenn die USA ihre maritimen Kapazitäten umfassend wiederaufbauen wollen, muss die Ausbildungsstruktur mit der bereits entstehenden Ausrüstung und den neuen Einsatzmodellen Schritt halten.

Das könnte sich als einer der folgenreichsten Aspekte seiner Führungsrolle erweisen. In der Schifffahrtsbranche betont jeder, dass die Menschen im Mittelpunkt stehen. Weitaus weniger sind jedoch bereit, diesem Anspruch mit Geld, Struktur und Dringlichkeit Nachdruck zu verleihen. McDonald ist fest entschlossen, genau das zu tun.

Ein Blick zurück, ein Blick nach vorn

Viele Führungskräfte in der Schifffahrtsbranche scheuen sich, die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken, und so zögerte McDonald, als wir ihn baten, über seine Karriere und die Erfolge zu sprechen, auf die er besonders stolz war. Nach kurzem Nachdenken erinnerte er sich an einen Brief des ehemaligen ABS-Vorsitzenden Robert Somerville aus seiner Zeit in Korea – einen Brief, den er noch immer aufbewahrt. „Ich war in Korea und arbeitete als Gutachter auf der Samsung-Werft“, sagte McDonald. „Unser damaliger Vorsitzender, Bob Somerville, den ich mit 18 Jahren kennengelernt hatte, schrieb mir einen Brief, in dem er im Wesentlichen sagte: ‚Die Werte, die Sie unseren Kunden und dem Team von Samsung Heavy Industries vermitteln, werden im gesamten Unternehmen wahrgenommen. Machen Sie weiter so!‘“
Diese Antwort passte zum Rest des Gesprächs.

McDonald verfolgt mit ABS ganz klar ehrgeizige Ziele. Er will Wachstum. Er wünscht sich leistungsfähigere digitale Tools, ein breiteres Serviceangebot, bessere Schulungen, vertiefte technische Kompetenzen und eine größere Rolle bei der Bewältigung der zahlreichen anstehenden Veränderungen in der Branche. Doch der Fokus bleibt unverändert: Sicherheit hat oberste Priorität. Der Mensch steht an erster Stelle. Klasse steht an erster Stelle, auch wenn sich die Klassenverhältnisse wandeln.

Das ist wohl der beste Weg, den laufenden Führungswechsel bei ABS zu verstehen. John McDonald versucht nicht, eine Klassifikationsgesellschaft in ein Softwareunternehmen, eine Beratungsfirma oder eine Zukunftsmarke zu verwandeln. Er will sicherstellen, dass eine 164 Jahre alte Institution in einer Branche, die stark von Digitalisierung, Autonomie, Cyberrisiken und Kraftstoffunsicherheit geprägt ist, technisch glaubwürdig und operativ relevant bleibt.

Für jemanden, der auf Governor's Island aufgewachsen ist, die Sommer an der Küste von Maine verbracht hat, auf Schiffen gesegelt ist, seine Frau auf einem Schiff kennengelernt hat und dann drei Jahrzehnte bei ABS verbracht hat, macht das vielleicht durchaus Sinn.
Maritim von Geburt an. ABS durch Berufung.

McDonald interessiert sich besonders für humanoide Roboter für gefährliche Aufgaben wie Schweißarbeiten auf Werften und Arbeiten in beengten Räumen. Er verweist auf die Zusammenarbeit mit Persona AI und einer südkoreanischen Werft, die darauf hindeutet, dass sich das Konzept schneller entwickelt als erwartet. Bild mit freundlicher Genehmigung von ABS.

Wiederaufleben des US-Schiffbaus – Dynamik trifft auf Realität

An Rhetorik zum Wiederaufbau der US-Schiffbauindustrie mangelt es nicht. Der Unterschied diesmal, so John McDonald, liegt darin, dass der Rhetorik nun konkrete Absichten auf Bundesebene zugrunde liegen.

„Ein paar Dinge sind diesmal anders: Wir haben ein klares Bekenntnis von der Regierung… das ist eine unserer obersten Prioritäten“, sagte McDonald und bezeichnete den Schiffbau nicht nur als industrielles Anliegen, sondern als nationale Sicherheitsnotwendigkeit.

Dieses Engagement spiegelt sich im kürzlich veröffentlichten Maritimen Aktionsplan wider, der eine bekannte, aber anspruchsvolle Checkliste abarbeitet: Personal, Infrastruktur, Werftkapazitäten und – ganz entscheidend – die Lieferkette. Laut McDonald hängt der Erfolg davon ab, alle vier Faktoren gleichzeitig aufeinander abzustimmen, was den USA in der Vergangenheit schwergefallen ist.

Es gibt jedoch erste Anzeichen für Fortschritte. Eine bemerkenswerte Veränderung ist die zunehmende Beteiligung ausländischer Schiffbauer und Zulieferer. Programme wie der Arctic Security Cutter bringen ausländisches Know-how, Ausrüstung und Kapital in US-amerikanische Werften und schaffen so ein Hybridmodell, das heimische Produktion mit internationalem Fachwissen verbindet.

„Jetzt haben wir ausländische Ausrüstung, ausländisches Know-how… und die Industrie investiert entlang der gesamten Wertschöpfungskette in den Schiffbaurahmen der Vereinigten Staaten“, bemerkte McDonald.

Dennoch sind die Herausforderungen beträchtlich. Die größte Herausforderung ist die Tiefe der Lieferkette. Der moderne Schiffbau ist auf einen zuverlässigen Zugang zu Stahl, Bauteilen und Spezialausrüstung angewiesen. Müssen diese Vorprodukte aus dem Ausland beschafft werden, vervielfachen sich die Kosten- und Terminrisiken rasch.

„Die Lieferkette bereitet uns etwas Sorgen“, sagte McDonald und wies auf die Notwendigkeit hin, neben der Modernisierung der Werften und der Weiterbildung der Arbeitskräfte auch inländische Kapazitäten aufzubauen.

Die Ausbildung stellt einen weiteren Druckpunkt dar. Angesichts neuer Kraftstoffe, digitaler Systeme und fortschrittlicher Fertigungsmethoden muss sich der traditionelle Nachwuchs an Seeleuten und Werftarbeitern rasch weiterentwickeln.

Die Wiederbelebung des US-Schiffbaus ist eng mit den Fortschritten in der Robotik verbunden, und dazu bringt er es auf den Punkt: Wenn die USA den Schiffbau signifikant ausweiten wollen, muss die Robotik Teil der Lösung sein. ABS engagiert sich durch intelligente Werftberatung und seine Erfahrung mit führenden Schiffbaunationen. Dazu gehört auch, Werften dabei zu helfen, zu überlegen, wie digitale Systeme, Robotik und zukünftige Automatisierung in ein sicheres und effizientes Produktionsmodell integriert werden können.

McDonald interessiert sich besonders für humanoide Roboter für gefährliche Aufgaben wie Schweißarbeiten auf Werften und Arbeiten in beengten Räumen. Er verweist auf die Zusammenarbeit mit Persona AI und einer südkoreanischen Werft, die darauf hindeutet, dass sich das Konzept schneller entwickelt als erwartet. Ob sich alle aktuellen Behauptungen bewahrheiten, sei dahingestellt, die Richtung ist klar: Robotik wird zunehmend Teil der Diskussionen im Werftwesen und geht weit über den experimentellen Charakter hinaus.

„Wenn wir wieder in größerem Umfang produzieren und zu einer Schiffbaunation werden wollen, muss die Robotik unbedingt eine Rolle spielen.“