Colonnas Werft: Aus Stahl geschmiedet, im Erbe verankert

Vom Bau von Holzschiffen bis hin zum Bau von Sektionen für die U-Boote der Columbia-Klasse der US Navy – die Stärke von Colonna's Shipyard liegt in ihrer Breite und Vielfalt. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Wir haben schon immer mechanische Bearbeitungen durchgeführt. Wenn man Arbeitsschiffe, Schlepper, Fischerboote usw. transportiert, müssen Wellen, Lager und Ruder bearbeitet werden. Das gehört zu einem Full-Service-Schiffsreparaturbetrieb dazu. Wir haben uns darauf konzentriert und gefragt: „Was ist mit den Schiffen, die nicht zu Colonna kommen, die vielleicht etwas mechanische Bearbeitung benötigen?“ Also begannen wir, alle Prozesse für einen Full-Service-Service zu entwickeln, einschließlich Wellen- und Ruderreparaturen für größere Schiffe. Das führte uns zu einem Auftrag und

Colonnas Werft hat in der Vergangenheit den Bau und die Reparatur von kommerziellen und staatlichen Schiffen geschickt in Einklang gebracht. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonnas Werft

Die Fähigkeit, Schiffe effizient zu heben, zu bewegen und an ihnen zu arbeiten, ist für den Erfolg jeder Werft von zentraler Bedeutung. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Die Fähigkeit, Schiffe effizient zu heben, zu bewegen und an ihnen zu arbeiten, ist für den Erfolg jeder Werft von zentraler Bedeutung. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Die Fähigkeit, Schiffe effizient zu heben, zu bewegen und an ihnen zu arbeiten, ist für den Erfolg jeder Werft von zentraler Bedeutung. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Wenn es um die Belegschaft einer Werft geht, ist die „nächste Generation“ eine ständige Herausforderung. Laut Crutchfield besteht eine weitere Herausforderung darin, die Rekrutierung und die Altersstruktur der Belegschaft effektiv zu managen. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

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Colonna's Shipyard ist ein mittelständischer Schiffsbaubetrieb in fünfter Familiengeneration, der heute von Randall Crutchfield, dem Vorstandsvorsitzenden und CEO, geführt wird. Das Unternehmen wurde 1875 von dem damals 26-jährigen Schiffszimmermann Charles J. Colonna mit einem Darlehen von 2.000 Dollar von seinem Bruder gegründet. Es hat sich nicht nur bewährt, sondern steht heute als vielseitiger „Arbeiter-Industriekomplex“ bereit, den Wiederaufbau der US-Schiffbaubasis und insbesondere der US-Marine und der staatlichen US-Schiffsflotte zu unterstützen.

In einer Branche, in der Tradition auf Wandel trifft, sticht Colonnas Werft hervor. In diesem Jahr feiert das Unternehmen sein Jubiläum: 15 Jahrzehnte voller Höhen und Tiefen, geprägt von der Vielzahl an Menschen und herausragenden Projekten, die diesen Weg mitgestaltet haben. Die Werft und ihre wachsende Zahl an Schwesterunternehmen sind ein Beweis für Beharrlichkeit.

Um es ins rechte Licht zu rücken: Colonna's Shipyard war bereits im Geschäft, bevor der Phonograph, die Glühbirne, das Auto und das Flugzeug erfunden wurden … Colonna's Shipyard wurde nur 10 Jahre nach dem amerikanischen Bürgerkrieg gegründet; Ulysses S. Grant war Präsident, und seither gab es 27 weitere US-Präsidenten.

Darüber hinaus ist diese Geschichte auch deshalb aktuell, weil der Schiffbau und die Wiederbelebung der US-Industrie im maritimen Sektor ganz oben auf der politischen Agenda stehen.

Heute steht Randall Crutchfield, ein Nachkomme des Firmengründers Charles Colonna in fünfter Generation, an der Spitze. Crutchfield ist heute Vorstandsvorsitzender und CEO. Sein persönlicher Weg durch nahezu alle Ebenen des Unternehmens spiegelt die Entwicklung des Unternehmens selbst wider – von bescheidenen Anfängen mit Pferdestärken zu einem modernen, mehrgliedrigen Unternehmen, das sowohl gewerbliche als auch staatliche Kunden mit Präzision und großem Umfang bedient.

Vom Bau von Holzschiffen bis hin zum Bau von Sektionen für die U-Boote der Columbia-Klasse der US Navy – die Stärke von Colonna's Shipyard liegt in ihrer Breite und Vielfalt. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Crutchfields Reise: Von den Docks in den Sitzungssaal

Für Crutchfield war Colonna's nie nur ein Geschäft: Es ist Familie. Als Sohn einer Colonna (seiner Mutter) wuchs er inmitten von Staub, Sand und Eisen auf der Werft auf. „Während andere Kinder Frühlingsferien hatten, war ich hier draußen am Hafen“, sagte er.
Crutchfield gibt zwar zu, dass er damals „nicht viel Wertschätzung für diese Tätigkeit hatte“, doch er gibt zu, dass die Sommer, die er mit dem Bau von Schiffsblöcken und dem Erlernen von Handwerksberufen von Arbeitern aus verschiedenen Generationen verbrachte, später die Grundlage für eine Führungsphilosophie bildeten, die auf Respekt für praktische Arbeit und institutionellem Gedächtnis basierte. „Viele der Leute, mit denen ich Seite an Seite gearbeitet habe, arbeiten noch heute hier.“

Nach seinem Abschluss kehrte Crutchfield auf die Werft zurück, um das Erbe seiner Familie langfristig weiterzuführen. Seine erste große Aufgabe bestand darin, ein Landentwicklungsprojekt zu leiten, das die Möglichkeiten der Werft neu definieren sollte. Das Herzstück? Ein damals rekordverdächtiger 1.000-Tonnen-Marine-Travelift, der ungenutzte Flächen in ein geschäftiges Servicecenter mit zwölf Stellplätzen für Schlepper, Fischereifahrzeuge, Küstenwachboote und Marineunterstützungsboote verwandelte.

„Der Lift hat alles verändert“, erklärte Crutchfield. „Anstatt ein oder zwei Schiffe gleichzeitig herauszuziehen, konnten wir nun an einem Dutzend arbeiten – gleichzeitig.“ Es war ein mutiger Schritt, der Colonnas Appetit auf Reinvestitionen und Skalierung signalisierte.

Die Eisenbahnlinie Nr. 3 wurde 1890 errichtet und ist noch heute in Betrieb. Sie bedient weiterhin den regionalen kommerziellen Schifffahrtsmarkt, darunter Lastkähne und Fischereifahrzeuge. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Von der Eisenbahn bis zum Trockendock: „Ein Geschäft mit zwei PS“

Die Ursprünge von Colonna gehen auf das Jahr 1875 zurück, als Charles Colonna von seinem Bruder zweimal einen Kredit in Höhe von 2.000 Dollar erhielt.

„Wir haben mit einer Pferdeeisenbahn angefangen“, sagte Crutchfield. „Denken Sie darüber nach, wo wir heute stehen. Stellen Sie sich ein Pferd vor, das im Kreis um einen Stützpfeiler läuft und ein Schiff aus dem Wasser zieht. War das Schiff schwer, brauchte man zwei Pferde. Deshalb scherzen wir, dass wir am Anfang nur mit zwei PS unterwegs waren. Ich versuche nur, die Anfänge des Unternehmens in einen Kontext zu setzen.“

Bemerkenswerterweise ist diese ursprüngliche Eisenbahn – erbaut im Jahr 1890 – auch 135 Jahre später noch in Betrieb und an fast 300 Tagen im Jahr ausgebucht – ein lebendiges Denkmal für Beständigkeit und Tradition.

Als Crutchfield gebeten wurde, über die entscheidenden Momente der Werft in den letzten 15 Jahrzehnten zu sprechen, wollte er lieber einige ausgewählte Misserfolge der Werft nennen: „Ich denke, dass diese Tiefpunkte und unsere Bereitschaft, sie zu überwinden, letztendlich die Höhepunkte sind.“
Eine davon war eine große Investition während des Ersten Weltkriegs für den Bau einer weiteren Schiffseisenbahn auf Ersuchen des Verteidigungsministeriums, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Doch als die Bahn gebaut war, war der Krieg vorbei und das Unternehmen stand kurz vor dem Bankrott. „Wir waren wirklich knapp bei Kasse, aber ich kann Ihnen sagen, dass diese Schiffseisenbahn fast 100 Jahre lang in Betrieb war. Wenn man es langfristig betrachtet, kann man sich durch die harten Zeiten kämpfen, das Richtige tun und darauf vertrauen, dass es sich letztendlich auszahlen wird.“

Eine weitere schwierige Phase während der Amtszeit seines Großvaters war der Kauf eines 14.000-Tonnen-Trockendocks von der niederländischen Regierung, um einen Auftrag der US-Küstenwache für den Umbau großer Mehrrumpfschiffe auszuführen. „Mitten in der Vertragslaufzeit wurde dieser Vertrag gekündigt, und wir gerieten in eine äußerst schlechte Liquiditätslage. Wir waren überschuldet und mussten Insolvenz anmelden, was uns schließlich zu einer Restrukturierung zwang.“

Jede Herausforderung, sagt er, wurde zu einem Schmelztiegel, aus dem das Unternehmen stärker, widerstandsfähiger und seiner Mission noch verpflichteter hervorging.

„Mein Großvater hatte einmal ein Treffen mit dem Marineminister, als wir in einer Zeit großer finanzieller Schwierigkeiten steckten“, erzählte Crutchfield. „Es stellte sich heraus, dass die Großmutter des Ministers nur einen Block von unserem Tor entfernt wohnte. Ob das nun die Entscheidung beeinflusste oder nicht, wir erzielten eine Einigung, die uns half zu überleben. Solche Momente prägen ein Unternehmen.“

„Es ist einfach unglaublich, unseren Leuten dabei zuzusehen, wie sie jede Schweißnaht polieren, jede Verbindung verfolgen, den Berg an Papierkram zusammenstellen und die Komponente an den Atombauer versenden. Diese Art von Arbeit gibt einem Team Energie.“
– Randall Crutchfield, Vorsitzender und CEO von Colonna's Shipyard , bei der Erörterung der Rolle der Werft im U-Boot-Programm der Columbia-Klasse.

Ausstattung und Technologie

Heute erstreckt sich Colonna's über 120 Hektar erstklassiges Hafengelände in Norfolk und verfügt über elf Piers, drei schwimmende Trockendocks (bis zu 14.000 Tonnen) und die noch immer aktive Schiffseisenbahn von 1890. Doch es ist die technologische Diversifizierung, die Colonna's von vielen Mitbewerbern unterscheidet.
Über die traditionelle Schiffsreparatur hinaus hat sich das Unternehmen mit seinen Untermarken zu einem vertikal integrierten industriellen Ökosystem entwickelt. Steel America beispielsweise ist auf die Fertigung großer Module und Schwerzerspanung spezialisiert und produziert Komponenten mit einem Gewicht von bis zu 1.000 Tonnen. Die Fähigkeit von Steel America, massive Brückenteile, Wasserschleusen und U-Boot-Module herzustellen und zu verschifft, hat neue Einnahmequellen und strategische Partnerschaften mit führenden Rüstungsunternehmen und Energiekunden eröffnet.

Die Maschinenwerkstatt, die durch Verträge mit der Marine und der Küstenwache gestärkt wird, übernimmt Wellen- und Ruderarbeiten sowohl in der Werkstatt als auch durch maschinelle Bearbeitung vor Ort. Weld America, gegründet 2020, bietet schlüsselfertige Spezialschweißlösungen an. Und 2023 übernahm Colonna Acurity Industrial Contractors in Owensboro, Kentucky, und expandierte in die Bereiche Stromerzeugung, Prozessrohrleitungen und Destillerieinfrastruktur. „Es handelt sich immer noch um Projektarbeit für Arbeiter, nur in einem anderen Sektor“, sagte Crutchfield.

In San Diego ist Colonna's West das Spiegelbild der Downriver-Geschäftseinheit in Norfolk und bietet mobile Schiffsreparaturdienste auf Marinestützpunkten und kommerziellen Werften an. Diese nationale Präsenz ermöglicht dem Unternehmen maximale Flexibilität und unterstützt gleichzeitig die Einsatzbereitschaft der Marine und die Flottenerhaltung.

Vom Bau von Holzschiffen bis hin zum Bau von Sektionen für die U-Boote der Columbia-Klasse der US Navy – die Stärke von Colonna's Shipyard liegt in ihrer Breite und Vielfalt. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Projekte

Zwei Projekte ragen in Crutchfields Amtszeit als prägende Momente heraus. Erstens die ganzjährige Überholung eines Landungsdocks der Marine (LSD) gemeinsam mit einem lokalen Partner. Das Projekt stellte Colonnas Fähigkeit auf die Probe, hochkomplexe Arbeiten auszuführen, die traditionell größeren Generalunternehmern vorbehalten sind. „Wir haben einige überrascht“, gab Crutchfield zu. „Und wir haben uns selbst bewiesen, dass wir wettbewerbsfähig sind und liefern können.“

Der zweite war Colonnas Rolle im U-Boot-Programm der Columbia-Klasse – der Bau hochspezialisierter, technisch anspruchsvoller Strukturen an der Spitze der sensibelsten Projekte der Marine. „Zuzusehen, wie unsere Leute jede Schweißnaht polieren, jede Verbindung verfolgen, den Berg an Papierkram zusammenstellen und die Komponente an den Atombauer versenden – einfach unglaublich“, sagte Crutchfield. „Diese Art von Arbeit gibt einem Team Energie.“

Wenn es um die Belegschaft der Werften geht, ist die nächste Generation eine ständige Herausforderung. Laut Crutchfield besteht eine weitere Herausforderung darin, die Rekrutierung und die Altersstruktur der Belegschaft effektiv zu managen. Bild mit freundlicher Genehmigung von Colonna's Shipyard

Ausblick: Regierungsarbeit nimmt zu, Arbeitskräfte entwickeln sich weiter

Während Colonna's sein Geschäft früher 60 % zu 40 % zugunsten kommerzieller Aufträge aufteilte, hat sich das Pendel geändert. Heute beträgt die Aufteilung etwa 60 % staatliche und 40 % kommerzielle Aufträge. Diese Verschiebung ist auf die erweiterte Fertigung für die Marine und das Wachstum in der Wartung von Überwasserflotten zurückzuführen. In der Werkstatt brummen heute Komponenten für Flugzeugträger, U-Boot-Module, Schiffe der Armee und Küstenwache sowie NOAA-Schiffe, aber auch kommerzielle Schlepper, Lastkähne und Fischerboote. Colonna's reitet nicht nur auf der Welle der maritimen Reindustrialisierung, sondern baut sie mit auf.
Doch Wachstum bringt Herausforderungen mit sich.

Das Unternehmen beschäftigt derzeit rund 750 Mitarbeiter, und Crutchfield ist sich der Komplexität bewusst, die die Führung einer Belegschaft aus fünf Generationen mit sich bringt. „Wir stellen von den Babyboomern bis zur Generation Z ein“, sagte er. „Jede Gruppe hat andere Prioritäten, und wir müssen auf alle eingehen – von der Bezahlung und den Sozialleistungen bis hin zur Arbeitskultur.“

Rekrutierung sei ein langwieriges Unterfangen, bemerkte Crutchfield, und es hänge vom Geschichtenerzählen ab. „Wir erzählen Ihnen, wie es ist, etwas aufzubauen, das dem Land dient oder tausend Tonnen flussabwärts transportiert. Diese Arbeit hat einen Sinn.“

2015 – Colonna’s Shipyard West wurde gegründet und das Unternehmen expandierte nach San Diego, Kalifornien.

US-Schiffbau: Ein Aufruf zum Handeln

Crutchfield ist sich der weitreichenden Auswirkungen von Colonnas Reise bewusst. „Dies ist die aufregendste Zeit meiner Karriere in der Schifffahrtsbranche“, sagte er. Dank der parteiübergreifenden Unterstützung für die Wiederbelebung der maritimen Wirtschaft und strategischer Gesetze wie dem vorgeschlagenen „Ships for America Act“ steht der Sektor vor einem Generationenwechsel.

Er warnt aber auch: „Wir haben erst spät erkannt, was andere Länder bereits wussten: China, Südkorea, die Türkei, Japan. Sie haben gezielt in ihren Schiffsbau investiert. Wir holen erst jetzt auf.“

Colonna's macht Fortschritte, ob mit oder ohne staatliche Förderung, und investiert in Trockendocks, Bearbeitungs- und Fertigungskapazitäten. „Wir sind bereit, fair zu konkurrieren“, sagte Crutchfield. „Aber das Land muss entscheiden, ob der Schiffbau wieder Priorität hat.“

Auch nach 150 Jahren steht Colonna's nicht still. Das Unternehmen, das mit einem 2.000-Dollar-Kredit und einer Pferdeeisenbahn begann, formt heute den Stahl, der Amerikas Zukunft antreibt – sowohl für kommerzielle Unternehmungen als auch für militärische Macht. Randall Crutchfield, der sowohl ein Erbe als auch eine Vision in sich trägt, führt das Unternehmen in eine neue Ära, die von strategischer Relevanz, branchenübergreifender Kompetenz und einem unerschütterlichen Bekenntnis zu amerikanischer maritimer Exzellenz geprägt ist. „Die Leute, die hier arbeiten, atmen dieses Zeug“, sagte er. „Wir sind Erbauer, Reparierer, Problemlöser. Und nach 150 Jahren fangen wir gerade erst an.“

Colonnas Werft „In Zahlen“
Pfeiler | 11
Hektar | 120
Wassertiefe | 30 Fuß
Trockendocks | 3 [14.000, 12.000 und 2.400 Tonnen]
Travelift | Ein 1.000-Tonnen
Marinebahn | 1 [erbaut 1890]
Belegschaft | 400-500

Colonnas Werftabteilungen und Tochtergesellschaften

• Colonna Down River Division
• Accurity Industrieunternehmen
• Norfolk Barge Company
• Stahl Amerika
• Schweißamerika
• Colonnas Werft West

Sehen Sie sich hier das vollständige Interview mit Randall Crutchfield zu Maritime Matters: The MarineLink Podcast an: