Austal USA bekennt sich schuldig im Betrugsschema

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Austal USA LLC hat sich schuldig bekannt und sich bereit erklärt, 24 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Untersuchung des US-Justizministeriums im Zusammenhang mit einem Bilanzbetrugssystem und Versuchen, die Defense Contract Audit Agency (DCAA) bei einer Prüfung der finanziellen Leistungsfähigkeit zu behindern, beizulegen.

Die strafrechtliche Lösung des Justizministeriums wurde mit der US-Börsenaufsicht SEC abgestimmt. Unabhängig davon schloss Austal USA mit der Zivilabteilung des Ministeriums einen Vergleich nach dem False Claims Act ab, um Vorwürfe beizulegen, das Unternehmen habe wissentlich nicht konforme Teile an die US-Marine geliefert.

„Austal USA, ein Schiffsbauer für das US-Militär, war über Jahre hinweg an einem Plan beteiligt, seine Gewinne bei den Schiffen, die das Unternehmen für die US-Marine baute, illegal aufzublähen, indem es Investoren, Kreditgebern und seinen Wirtschaftsprüfern falsche Finanzergebnisse meldete“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Nicole M. Argentieri, Leiterin der Kriminalabteilung des Justizministeriums.

„Die Anleger, die US Navy und die Defense Contract Audit Agency haben sich darauf verlassen, dass Austal USA die Wahrheit über seine finanzielle Lage und seine Leistungen bei US Navy-Aufträgen sagt. Das heutige Schuldbekenntnis unterstreicht die Entschlossenheit des Justizministeriums, US-Regierungsauftragnehmer für ihr kriminelles Fehlverhalten zur Rechenschaft zu ziehen und sicherzustellen, dass sie ehrlich mit der US-Regierung umgehen.“

Gerichtsunterlagen zufolge haben Austal USA und seine Mitverschwörer mindestens von 2013 bis etwa Juli 2016 zusammengearbeitet, um die Aktionäre von Austal Limited, unabhängige Wirtschaftsprüfer und die Anleger über die finanzielle Lage von Austal USA zu täuschen. Konkret unterdrückte Austal USA künstlich eine Buchhaltungskennzahl namens „Estimate at Completion“ (EAC) in Bezug auf mehrere Littoral Combat Ships, die Austal USA für die US Navy baute. Die Unterdrückung der EACs hatte zur Folge, dass die Rentabilität dieser Schiffbauprojekte und die in den öffentlichen Finanzberichten von Austal Limited ausgewiesenen Gewinne von Austal USA fälschlicherweise überbewertet wurden.

Austal USA und seine Komplizen manipulierten die EAC-Zahlen teilweise, indem sie sogenannte „Program Challenges“ verwendeten, also falsche Zahlen, um die steigenden Schiffbaukosten zu verschleiern, die eigentlich in die Bilanzen des Unternehmens hätten einfließen sollen. Austal USA tat dies, um den Aktienkurs von Austal Limited zu halten und zu steigern. Als die höheren Kosten schließlich dem Markt bekannt wurden, schrieb Austal Limited über 100 Millionen Dollar ab, was sich erheblich negativ auf den Aktienkurs auswirkte.

Gemäß den Bedingungen des Vergleichs, der noch vom Gericht angenommen werden muss, bekannte sich Austal USA in einem Fall des Wertpapierbetrugs und in einem Fall der Behinderung einer Bundesprüfung schuldig. Basierend auf der Anwendung der US-Strafmaßrichtlinien entschied die Abteilung, dass die angemessene Strafe 73.572.680,10 US-Dollar beträgt. Da Austal USA jedoch nachweislich nicht in der Lage war, die Strafe zu zahlen, einigten sich Austal USA und die Abteilung im Einklang mit den Richtlinien der Abteilung zur Zahlungsunfähigkeit darauf, dass Austal USA eine Strafe von 24 Millionen US-Dollar und eine Entschädigung von bis zu 24 Millionen US-Dollar für Verluste an die Aktionäre von Austal Limited zahlen würde. Die Abteilung hat zugestimmt, die gesamte Strafe und die Entschädigung auf die Beträge anzurechnen, die Austal USA zahlen wird, um eine Untersuchung der SEC wegen verwandten Verhaltens beizulegen.

Austal USA hat sich bereit erklärt, für einen Zeitraum von drei Jahren einen unabhängigen Compliance-Monitor zu beschäftigen, und Austal USA und Austal Limited haben vereinbart, bei Austal USA weiterhin ein Compliance- und Ethikprogramm umzusetzen, das darauf ausgelegt ist, betrügerisches Verhalten im gesamten Unternehmen zu verhindern und aufzudecken.

Austal USA und Austal Limited haben außerdem zugestimmt, bei laufenden oder zukünftigen strafrechtlichen Ermittlungen im Zusammenhang mit diesem Verhalten weiterhin mit dem Justizministerium zusammenzuarbeiten. Darüber hinaus wird Austal USA drei Jahre auf Bewährung verbringen.

Die Urteilsverkündung ist für den 25. November angesetzt.

Drei ehemalige Führungskräfte von Austal USA, Craig Perciavalle, Williams Adams und Joseph Runkel, wurden am 30. März 2023 wegen Verschwörung zum Überweisungsbetrug und Überweisungsbetrugs gegen ein Finanzinstitut, fünf Fällen von Überweisungsbetrug und zwei Fällen von Überweisungsbetrug gegen ein Finanzinstitut angeklagt. Sie warten auf ihren Prozess.