Binnenschifffahrtslinien erhöhen die Sicherheit der Besatzung, da Viren wichtige Fracht bedrohen

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Die Welt hat sich radikal verändert, seit der Schlepperkapitän Terry Hall Ende letzten Monats in Wood River, Illinois, sein Schiff bestieg, um für seine vierwöchige Schicht Lastkähne voller Rohöl, Chemikalien, Altmetall und anderen Gütern den Mississippi hinauf und hinunter zu transportieren.

Sein Arbeitgeber, Canal Barge Co., hat als Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie die Gesundheitsuntersuchungen vor dem Einsteigen für die gesamte Besatzung intensiviert und umfasst nun auch eine Temperaturkontrolle und Offenlegungen über kürzliche Reisen und persönliche Interaktionen.

Jede Störung der schwimmenden Pipeline für Rohstoffe und Fertigwaren könnte die wirtschaftlichen Probleme für kritische Industrien, die bereits unter der Coronavirus-Pandemie leiden, noch verstärken. Die weltweite Ausbreitung des Virus, bei der fast 228.000 Menschen infiziert wurden und mehr als 9.200 Menschen starben, hat die Finanzmärkte in Mitleidenschaft gezogen und beinahe zu einer globalen Rezession geführt.

Eine erhöhte Nachfrage nach Nahrungsmittelimporten inmitten der Pandemie könnte die Getreideschifffahrtstransporte ankurbeln, die seit 2018 durch den Handelskrieg zwischen den USA und China beeinträchtigt wurden.

Wenn Hall oder ein Besatzungsmitglied an COVID-19 erkrankt, könnten sich die Kosten für das Abstellen des Schiffes während der Reise, die Quarantäne der Besatzung, die Reinigung des Schiffes und die Mobilisierung einer weiteren Besatzung auf 40.000 bis 50.000 US-Dollar pro Tag belaufen, sagte Merritt Lane, CEO von Canal Barge.

Für Canal, das 49 Schleppboote betreibt, könnte sich der Ausfall eines Schiffes aufgrund verlorener Schifffahrtsmöglichkeiten und Störungen seiner gut koordinierten Flotte auf Hunderttausende Dollar belaufen, sagte Lane.

Auf der Merrick Jones, dem Schleppboot von Hall, werden die öffentlichen Bereiche, in denen sich die zehnköpfige Besatzung aufhält, jetzt zweimal am Tag desinfiziert, statt nur alle drei oder vier, und Tank- und Nachschubstopps haben den persönlichen Kontakt mit den Menschen an Land praktisch eliminiert.

Die erweiterten Protokolle sind heute der Standard für die Binnenschifffahrtsindustrie, die Lebensmittel, Energie und Industriegüter im Milliardenwert auf US-amerikanischen Binnenwasserstraßen transportiert, um Fabriken, Raffinerien, Lebensmittelverarbeitungsbetriebe und Getreideexportanlagen am Laufen zu halten.

„Alles wird enger“, sagte Hall am Telefon, als sein Schiff an Plaquemine, Louisiana, vorbeifuhr. „Wir dürfen nicht zulassen, dass etwas durchs Raster läuft.“

„Wir bewegen eine Menge Dinge, die dieses Land dringend braucht. Wir würden jede Straße im System mit Lastwagen verstopfen, wenn wir aufhören würden, hierher zu ziehen“, sagte er.

Nach Angaben der Branchengruppe American Waterways Operators (AWO) wurden bei US-Binnenschifffahrtsschiffen keine Coronavirus-Fälle gemeldet und keine Schlepper wurden unter Quarantäne gestellt.

AWO hat letzte Woche detaillierte Richtlinien herausgegeben, um die vielfältigen Besatzungen der Branche zu schützen, die typischerweise aus acht bis zehn Personen bestehen und oft auf engstem Raum untergebracht sind, während sie Tausende von Kilometern durch mehrere Bundesstaaten zurücklegen.

(Berichterstattung von Karl Plume in Chicago, Redaktion von Leslie Adler)